路遥的小说《人生》，以改革时期陕北高原的城乡生活为时空背景，描写了高中毕业生高加林回到土地又离开土地，再离开土地，再回到土地这样人生的变化过程构成了其故事构架。高加林同农村姑娘刘巧珍，城市姑娘黄亚萍之间的感情纠葛构成了故事发展的矛盾，也正是体现那种艰难选择的悲剧。‘

高加林是作者着力塑造的复杂的人物。他身上既体现了现代青年那种不断向命运挑战，自信坚毅的品质，又同时具有辛勤、朴实的传统美德。他热爱生活，心性极高，有着远大的理想和抱负。关心国际问题，爱好打篮球，并融入时代的潮流。他不像他的父亲那样忍气吞声、安守本分，而是有更高的精神追求，但是他的现实与他心中的理想总是相差极远，正是这样反差构成了他的复杂的性格特征。

遥作品三部曲是《人生》《平凡的世界》《在困难的日子里》。《人生》发表于1982年第三期《收获》，获得了“全国优秀中篇小说奖”，后被拍成了电影。《平凡的世界》发表于1986年12月，获得了“矛盾文学奖”，后被拍成了电视剧。《在困难的日子里》是创作于20世纪80年代的中篇小说，获得了第一届全国优秀中篇小说奖。