其实，大家都知道这样一天终会到来，但不知道具体会在哪个时刻发生。2023年的夏天，当中国男篮征战世界杯出师不利时，大家无比怀念那个曾经的“大哥”，并在社交平台回顾2019年的饮恨。
令人没有想到的是，易建联在沉默多时后的再次发声，竟是告别。8月29日的深夜，他在个人微博上宣布了退役的决定，正式结束长达21年的职业生涯，也意味着2008年北京奥运的“黄金一代”中国男篮球员悉数退役。
(资料图)
自2002—2003赛季身披广东宏远战袍上阵以来，他为球队拿下7个CBA总冠军，既是联赛历史上最高的山，也是最长的河；他代表中国男篮出战多届国际赛事，还作为史上第4位进入NBA的中国球员在NBA效力5个赛季。
易建联为广东宏远拿下无数荣誉，在低谷也依然坚守，“一人一城”直至退役，是东莞这座“全国篮球城市”的英雄和骄傲。
沧海横流方显英雄本色。正如阿联在退役宣言中所说：“告别，不是结束，而是新的开始。”
他会很怀念，也会继续前行，去迎接新的篇章。
他是“08黄金一代”的最后荣光
2019年9月8日，中国男篮最终73比86负于尼日利亚队，以2胜3负的战绩结束篮球世界杯之旅，无缘直通东京奥运会。终场哨声响起，观众齐声高喊一个名字：“易建联！易建联！易建联……”
在这个夜晚，阿联在场上拼杀到最后一分钟，14投10中、砍下全场最高27分。虽然在之后他对退出国家队的传言进行了否认，但正如很多人所预料的一样，这是阿联在中国男篮的最后一战——尤其是2020年总决赛跟腱大伤之后，易建联重返国家队仅存理论上的可能。
从2004年第一次进入国家队一队，易建联十五年国字号职业生涯里，参加过四届奥运会，三届世界杯（世锦赛）。
刚刚加入国家队的易建联，尚显稚嫩。雅典奥运会上，他的身边大哥云集：姚明、李楠、杜锋……阿联在他们之中显得非常青涩。赛后记者问他，“这场比赛会对你的未来产生深远的影响吗？”易建联想了一段回答，“我觉得会吧。”
雅典奥运会结束的两年里，易建联在CBA中快速成长，已经能够拿下场均“20+10”，成为国内最出色的大前锋。
2007年，易建联以第一轮第6位的名次，被密尔沃基雄鹿队选中，正式开启了他的NBA生涯。虽然因为伤病、沟通和联赛停摆等各种原因，阿联在NBA征战的时间并不长，但他的闪亮发挥至今仍为人所津津乐道。
在姚明退出国家队后，易建联从2009年开始，挑过大梁，成为中国男篮的内线核心，并一路成长为球队的领头人，他也是本届世界杯中国队内年纪最大、资历最深的球员。
“要说拿领头人来去套我的话，我觉得我很失败。”他说，“中国男篮的比赛自己在各方面还是做得比较差的。在过往可能七八年里面都没有在世界大赛上赢过世界强队，或者是在世界级的比赛上赢过比赛。 ”
在一次采访中，阿联回顾自己的国家队生涯时并没有提起太多自己的高光时刻，包括2008年奥运会上绝杀德国队那球，似乎都不能令他有太多骄傲的感觉，反倒是满怀愧疚地称自己是个“失败的领头人”。
对于不善言辞的易建联而言，这大概不是自谦，而是他内心的真实想法。
今年6月，易建联在一次专访中说，还是喜欢大家叫他“小易”和“阿联”，“叫我‘大哥’总觉得怪怪的。”
他并不会说太多的豪言壮语，而是用自己的实际行动诠释“大哥”的含义。
在对阵尼日利亚比赛的第三节，拼尽全力的易建联单节狂砍14分，把分差咬住；在第四节，他更是上演了久违的一条龙杀入内线单手劈扣，仿似时光倒流，那个一飞冲天的“太空易”再度降临。
赛前尼日利亚球员在采访时候放言，中国篮球我们只认识姚明一人。这次比赛之后，当他们回望自己被杀得满目疮痍的内线时，一定会记住这个飞天遁地的中国队11号，也不会忘记他眼中不曾熄灭的战意。
此情可待成追忆。在姚明退役后，球迷们对易建联在国际赛场上的稳定发挥习以为常，但当真正失去的时候，才会想起那是一件多么难得的事。
2019年9月8日晚上的比赛，姚明在场边给易建联加油。新华社发
随着易建联告别赛场，被球迷称为“08黄金一代”的2008年北京奥运会中国男篮12名队员已全部退役，那支球队在当届奥运会上进入八强。
他们是：姚明、王治郅、杜锋、王仕鹏、朱芳雨、王磊、刘炜、孙悦、李楠、张庆鹏、陈江华、易建联。
他是最高的山也是最长的河
今年4月25日晚，广东宏远在对阵浙江广厦的季后赛中失利，是过去21个赛季以来首次无缘四强。
在观众退场之后，换下一身便装的易建联走出更衣室，返回场馆内拍照留念。当时，很多人对阿联是否退役进行猜测，但他并没有回应。如今看来，当时他的内心已是萌生退意。
易建联返回场馆内拍照，网络图片
时间回到2019年5月3日晚上，2018-19赛季CBA总决赛第四战在新疆红山体育馆打响，广东宏远以103—98战胜新疆，拿下队史第9个总冠军，成功加冕“九冠王”。
这个夜晚易建联砍下大号“两双”，在攻防两端打出统治级的表现。他砍下了37分16个篮板，成为总决赛MVP。颁奖时刻，他捧着MVP的奖杯，笑了。
广东宏远夺得第九冠后，球迷在宏远酒店迎接球队，易建联笑着与球迷击掌
时隔6年，广东宏远再次夺冠，让人感慨万千。这位目前宏远阵中的老大哥，凭借着自己的职业素养和专业的训练，硬是将自己的巅峰期延长了，与他同期那些曾经在球场上呼风唤雨的球员，多已先后退役。
今年6月，易建联出席了耐克集团大中华区总部园区的易建联楼的启用典礼，并接受了资深篮球媒体人杨毅的专访。
“有句话说，不是在一天里变老的，但总有那么一个节点，让你意识到黄昏已经到来。我想问问阿联，让你感触到不能像以前那么跑跳了的节点是什么？”杨毅问。
“跟腱受伤的那个赛季吧。”易建联说。
受伤前的易建联身体素质炸裂，经常上演隔扣
2019年篮球世界杯开打前的夏天，他专程赴美进行了小手术修复膝盖和踝关节。世界杯结束后，易建联的膝盖肿胀更加严重，这也导致他把更多的发力发在了右腿。
连续的联赛和国家队高强度比赛后，易建联最终在2019—2020赛季CBA总决赛跟腱断裂。虽然广东队最终击败辽宁队夺冠，但易建联的这次重伤，却让他的职业生涯迎来了拐点。
2021年10月16日晚，CBA常规赛揭幕战开打，易建联在时隔427天后伤愈复出，率队战胜深圳。虽然“宝刀不老”，但归来后的易建联已经无法扛着这支球队走得更远。
在采访中，谈及看到现在的年轻球员能跑能跳的时候，易建联连续说了多个“羡慕”。
“很怀念那时候自己能跑能跳，那种在场上能够全力奔跑的感觉，这是打篮球最能享受的一个环节，就是你在场上能够全力地奔跑跳跃，全攻全防，在场上有使不完的劲。”他说。
在今年季后赛负于广厦队的第三战中，易建联出场22分钟，只得到3分7个篮板的数据，从场上表现来看，已难掩力不从心。
在这个夏天，球队总经理朱芳雨以对内核心赵睿换来了新疆队的内线核心周琦，很多球迷已经畅想新赛季易建联加上周琦的“双塔”组合能否再为广东拿下一冠。如今看来，已是无法实现了。
在得知阿联退役的消息后，阿联昔日的队友、主教练杜锋十分感慨。
“或许这是每个运动员必须经历的过程，阿联在过去这21年，用努力、汗血、拼搏，态度证明了自己，赢得了所有人的掌声跟爱！尊重理解兄弟你的决定，虽然我有太多的不舍。”他说。
图片源自王仕鹏微博
而前队友王仕鹏则是发了一条微博，并配上昔日广东宏远五将代表国家队出征的合照说：“可算凑齐了。”
广东宏远篮球俱乐部表示充分理解并尊重易建联退役的决定，并将择期为阿联举办隆重的退役仪式，希望易建联的未来一切顺利。
广东宏远篮球俱乐部为易建联制作的感谢海报
他是“全国篮球城市”最闪亮的星
在“全国篮球城市”东莞，这座广东宏远队的主场城市，易建联无疑是大家的骄傲。
在街头巷尾，我们总能见到他的海报，他是无数球迷心中的偶像。作为城市篮球的名人，他为东莞各个部门拍摄的公益宣传片，在城市的各个大屏幕上播放。
东莞的一位媒体人士评价说，来到东莞几年大小场合碰面次数不少，印象中阿联每次比赛都那么认真努力，早早地来到现场、稳稳地发挥。日常中他谦逊低调、彬彬有礼，不抽烟不喝酒不骂脏话也不放狠话不出绯闻，劳模般认真努力，拥有值得敬佩和学习的职业精神。
2022年，易建联担任第十四届东莞市政协委员，在东莞篮球城市宣传、青少年篮球培养等方面他同样主动作为，让外界感受到了更为直观的篮球影响力。
极度的自律和从未间断的训练，让他至今仍然能够保持很好的身体状态和竞技状态，是姚明之后中国篮坛当之无愧的领军和支柱。
今年5月，易建联荣获2023年全国五一劳动奖章。接受媒体集体采访时候他表示，获得全国五一劳动奖章的都是全国各行各业非常出色的人，这个奖项对他来说是一个很大的认可，也给了他很大的鼓舞。
热爱、坚韧、实干，这是易建联多年来保持高效竞技状态的精神内核，也与东莞的篮球精神、城市精神不谋而合。
2019年10月，广东宏远队在出征仪式上全员合照
在他看来，东莞篮球精神就起源于东莞人民对于篮球的热爱，“东莞有很好的篮球历史，大家对我们球队也很关注，同时这些年球队在全国比赛上也有了一定成绩，所以慢慢从各种层面积累起了一种篮球文化。”在他看来，这座城市离不开篮球，篮球已经成为这座城市生活的一部分。
2022年，易建联担任东莞篮球城市文化节的代言人。
“东莞是全国篮球城市，篮球是东莞人拼搏的图腾，是东莞奋进的代名词。这些年来，我感受到东莞篮球敢为人先、海纳百川、迎难而上、百折不挠、积极进取、勇攀高峰的精神，见证着篮球与这座城市同频共振，不断突破自我、创造新的辉煌。”在代言的寄语中，易建联也祝愿全国篮球城市名片越发闪亮，东莞篮球人才辈出、生生不息。
作为“全国篮球城市”，东莞篮球发展史上可谓群星荟萃，而易建联则是所有星星中最闪亮的一颗。
多年后，当你和孩子谈起这名“9号新秀”的时候，第一句话会是什么？
【撰文】南方+记者 龚名扬
【摄影】南方+记者 龚名扬（除署名外）