战国末期，战国七雄中出现了四个奇特的贵族，他们以养士著称，重视人才礼贤下士，被称为“战国四公子”，分别是“信陵君”魏无忌，“孟尝君”田文，“平原君”赵胜，“春申君”黄歇，在当时，四人是名扬天下，但最终结局都不怎么样。

信陵君魏无忌，战国四公子之首，因封地在信陵，被称为信陵君，魏国第六代国君的异母胞弟。信陵君处于魏国走向衰落之时，魏国之梁惠王魏罃时的马陵惨败后，国势衰落，江河日下。

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而西邻秦国经过商鞅变法，张仪略地后，在列国中突起，有着兼并六国之势，没有一个国家能真正抗御秦国，而魏国毗邻秦国，受害较深。信陵君效仿孟尝君，平原君的辅政方法，延揽食客，养士数千人，自成势力。他礼贤下士、急人之困，曾在军事上两度击败秦军，分别挽救了赵国和魏国危局，

但屡遭魏安釐王猜忌而未能予以重任。为离间信陵君和魏王的关系，秦王派人持金万斤到魏国行贿，找到晋鄙的门客，叫他们诋毁信陵君。

秦王又几次派人假意祝贺信陵君，问他是否已经做了魏王。魏王因听信谗言，心生疑窦。信陵君则推说有病，日夜以酒色自娱。如此四年，被魏王赐予鸩酒毒死。

信陵君盗窃兵符，夺晋鄙军而败秦存赵，是违背、对抗魏王的意旨的，但实际上却是魏国的大利。赵存，使魏不孤立而有屏障。败秦军，消除了魏王尊秦为帝的幻想，减少了对秦畏惧思想，也使魏在东方各国间的威信有提高。

《汉书·艺文志》兵形势家中，有《魏公子》二十一篇的记载。司马迁是把信陵君作为一个礼贤下士的人物来写的。他认为信陵君的“接岩穴隐者，不耻下交”、“名冠诸侯”，都实有不虚，所以历史上将信陵君排在四公子之首位。

春申君，名黄歇，为战国时期楚国公室大臣，曾任楚相。黄歇游学博闻，善辩。楚考烈王元年，以黄歇为相，封为春申君。春申君明智忠信，宽厚爱人，以礼贤下士、招致宾客、辅佐治国而闻于世。

楚襄王时，秦昭襄王派大将白起带兵打败韩国和魏国后，联合韩、魏两国共同讨伐楚国，形势危急，楚襄王派能言善辩的春申君出使秦国，说服秦昭襄王退兵。楚襄王病重，春申君设计使留在秦国作为人质的楚太子熊完逃回楚国即位，即楚考烈王。

楚考烈王任他为相。在秦军围攻邯郸时，春申君带兵救援。后又为楚北伐灭鲁。前238年，楚考烈王病重，当时楚国的国舅李园想取代黄歇的地位，于是暗中豢养了刺客准备刺杀黄歇。

黄歇的门客朱英得到了这个消息，提醒黄歇注意李园的动向，但黄歇没有理会朱英的警告。不久，楚考烈王去世，李园抢先进入王宫，在棘门埋伏下刺客，春申君前去王宫奔丧，在棘门受到李园刺客的伏击，当即被斩头扔在棘门外。

同时，李园派官兵前去春申君的家中，将春申君的家人满门抄斩。同年，熊悍继位，是为楚幽王，李园取代黄歇，被任命为楚国令尹。

孟尝君，妫姓田氏，名文，战国四公子之一，齐国宗室大臣。其父靖郭君田婴是齐威王幼子、齐宣王的异母弟弟，曾于齐威王时担任军队要职，于齐宣王时担任宰相，封于薛，权倾一时田婴死后，田文继位于薛，为孟尝君。

孟尝君可以说是四公子中跳槽最频繁的，原因无他，都是为了待遇，哪国愿意用他为相，他就往哪国跑。最先抛出橄榄枝的是秦国，孟尝君不顾门客劝阻，兴冲冲地去了，结果秦相没当上，差点被秦国囚禁，幸亏是靠着“鸡鸣狗盗”逃了出来。

回国后，孟尝君子承父业，也当上了齐相，为了报复秦国，他组织齐、韩、魏三国联军攻秦，但只开到函谷关外。几年后，孟尝君也遇到了君王猜忌，为了保命，他逃离了齐国，后来解释清楚也只敢回薛地待着，相位自然是丢了。

孟尝君在薛地仍然搅起无边风雨，齐湣王灭宋后，打算顺手把薛地也灭了，孟尝君慌慌张张地跑到魏国，出任魏相，之后干的最出彩的事就是联合秦赵燕等国联军伐齐，把自己的母国打得只剩下两座城。

与之相比，曾经为齐国封君之地的薛地却中立于诸侯，俨然一个独立王国但孟尝君没有处理后这个独立王国的继承问题，他一死，诸子争立，怨气值爆棚的齐国跟魏国一打商量，合力灭了薛地，孟尝君绝嗣。

平原君赵胜，赵国贵族，赵武灵王之子，惠文王之弟，因贤能而闻名。封于东武，号平原君。他礼贤下士，门下食客至数千人，和朋友关系处理的很好。但不注意礼貌对待平民，后在一名门客的指导下和平民搞好了关系，威名大震。

平原君初为赵惠文王之相，赵惠文王死后，又为赵孝成王之相。赵孝成王七年，秦军进围赵都邯郸，赵王派平原君向魏和楚求援。九年，食客毛遂自告奋勇，同平原君去楚国求援，说服了楚王，派春申君率军救赵。此即“毛遂自荐”。

援军到来之前，邯郸城内兵困粮尽，平原君尽散家财，发动士兵坚守城池。直到楚军和魏信陵君援兵赶到，解邯郸之围。赵平原君虽立大功，却不向赵王请封。有一次和秦昭王喝酒，秦昭王想让他杀他的好友魏相魏齐，但他却厉声拒绝了。

赵惠文王元年，平原君被拜相，其后“三去相、三复位”，前后相赵48年，历经惠文王、孝成王二朝。四公子中，平原君最为平凡，有大错，也有大功，一生忠于赵国，最终得以善终。