陶谦（132年－194年），字恭祖。丹阳郡（治今安徽宣城）人。汉末群雄之一。最初为诸生，在州郡任职，被举茂才，历任舒、卢二县令、幽州刺史、议郎，性格刚直，有大志。后随左车骑将军皇甫嵩对抗北宫伯玉，任扬武校尉，之后又随张温征韩遂、边章。
陶谦三让徐州，是我国民间广为流传的《三国演义》里的故事。陶谦，字恭祖，本是徐州太守，为人温厚纯笃，一心想交结曹操，只是没有来由。曹操在兖州招贤纳士，实力日渐强盛，已经威震山东。
他派人去接隐居的曹父来兖州相聚，曹家老小四十余人，一起到来。路经徐州，陶谦出境相迎，并大设筵宴，款待两日。临行还派部将张闿带兵护送。哪知张闿等人为谋钱财，把曹家几十人尽皆杀害，取了财物，往山中落草去了。曹操闻讯，哭倒在地，切齿发誓：“陶谦纵兵杀我父，此仇不共戴天！我要亲率大军，洗荡徐州，报仇雪恨！”
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随起大兵杀奔徐州而来。陶谦势单力薄，哪里是曹操对手？他见曹操大军所到之处，杀戮百姓，发掘坟墓，乃仰天恸哭，定要自缚往曹营，任其剖割，以救徐州百姓。谋士糜竺极力劝阻，并献计往北海太守孔融处求援。孔融见到糜竺，晓知来意，便约刘备三兄弟同往徐州救援。
刘备和张飞先领兵来到徐州城下，杀散曹兵，冲入城内，与陶谦相见。陶谦见刘备仪表轩昂，语言豁达，心中大喜，命糜竺取徐州大印，让与刘备。刘备见状愕然，陶谦道：“现在天下大乱，王纲不振。公乃汉室宗亲，正宜力扶社稷。老夫年迈无能，情愿将徐州相让。公勿推辞。”
刘备起身说：“我来徐州相助是出于大义，您莫非怀疑我有吞并之心？”陶谦道：“此是老夫实情。”再三相让，刘备哪里肯受。糜竺上前说：“现兵临城下，且商议退敌之策，徐州之事以后再说吧。”刘备当下写信，劝曹操退兵。
正在这时，吕布在北方攻下曹操老巢兖州，曹操正要去救，就卖了个人情给刘备，即日拔寨退兵。曹兵退去。陶谦在城中设宴大会救援的将领。他请刘备坐在上席，然后拱手对众人说道：“老夫年迈，二子不才，不堪重任。刘备是皇室后代，德广才高，可坐领徐州。老夫情愿乞闲养病。”
刘备连忙起身道：“实在不敢担当！这样做，天下将以刘备为不义之人。”众人都劝刘备接受下来，刘备只是不从。陶谦泣道：“君若舍我而去，我死不瞑目！”陶谦推让再三，刘备坚执不受。陶谦只好说道：“此间近邑小沛，足可屯军，请您暂时驻军于此，以保徐州。”众人皆劝。刘备当时也没有固定地盘，就答应下来。
不久，陶谦病重，请刘备来徐州议事。刘备入内问安，陶谦说：“请玄德公来，不为别事，老夫病已危笃，朝夕难保，万望明公以汉家城池、百姓为重，受领徐州大印，老夫死也瞑目了。”刘备只是推托，陶谦以手指心而死。陶谦死后，徐州的官员军民百姓捧着大印拥挤在府前哭拜：“刘使君若不领此郡，我等皆不能安生矣！”刘备这才接受了徐州太守。
故事完了，问题来了。陶谦为何非得三让徐州给刘备？
小编以为理由还真不少。
一个吧，没法送给曹操了。他的手下杀了曹操全家，占山为王去了。曹操的切齿仇恨当然要找陶谦来算。你就是让了徐州给人家，脑袋恐怕也保不住。这是陶谦后悔莫及的一件事，并不是他看不起曹操，相反倒是非常敬重曹孟德，认为他可以成就大事，也可以保护徐州。
第二吧，不能给了吕布。因为吕布是个小人，反复无常，给了他百姓也会跟着受苦受罪，于国于家都不利。陶谦作为徐州太守，虽然是留守政权，但是也有责任给徐州百姓找一个靠得住的当家人。自己的儿子不争气，最佳人选只有刘备了。而且刘备也正需要一个安身之处，结束自己一向颠沛流离的日子。这其实是两好搁一好的事，复何他求？可是，刘备坚决不要，拒绝了陶谦的好意，勉强给了陶谦一个面子，才领兵去镇守小沛。
第三吧，刘备在陶谦那里做了不少好事实事，并没有篡夺徐州大权的野心。徐州的军民非常拥戴刘备，让刘备受徐州太守也是百姓的心愿。陶谦当然要顺民意而为之了。
那么，刘备为啥要拒绝呢？这个历来有争议，说什么的都有。
有人说，刘备是故意的，虚情假意装好人。好像无功不受禄，天上掉馅饼的事未必是好事。其实，刘备是重名声比什么都重要的人，他不愿意让人家戳脊梁骨，说他没本事打天下，有运气占便宜。也就是说刘备并非假意推脱，真的不想落下话柄给别人。
有人说，刘备要了徐州，就彻底得罪了曹操。曹操会趁他立脚未稳，把对陶谦的怒气都撒在自己身上，刘备不愿意替别人背黑锅。而且，当时靠自己的实力，不是曹操的对手，徐州的那把交椅是做不牢稳的。刘备不傻。
也有人说，陶谦是在试探刘备，看他是不是真有野心。如果爽快答应下来，陶谦就有可能随时找个借口把刘备给“咔嚓”了。刘备对此早有防备，不受你的嗟来之食，看你能奈我何？
小编说：三让徐州是陶谦的杰作，乃英雄卓有见识、胸怀宽广的表现，在三国地方官员中绝无仅有，属稀缺资源，可做今日干部之楷模！刘备从不受徐州到接任太守，也是为了不负陶谦重托，把徐州作为根据地打拼天下。这是两个乱世英雄对一座城市的人格承诺，满满的都是正能量！
中平五年（188年），徐州黄巾起，陶谦被朝廷任为徐州刺史，击破徐州黄巾，并推行屯田，恢复生产。尔后听从王朗、赵昱建议遣使进京朝贡，获拜安东将军、徐州牧，封溧阳侯。晚年因战事上为曹操大败，徐州大半几乎遭兵祸所害，以致过度忧劳而逝，终年六十三岁。
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