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公元476年西罗马帝国在经历了包括匈奴和诸多日耳曼部落的反复侵袭之后终于咽下了最后一口气，拜占廷遂成为唯一的罗马人帝国——实际上他们一直以纯正罗马血统自居。拜占廷的文化和语言大多数是希腊的，军事上已经与古罗马大相径庭了，在罗马分裂之后，西罗马继承了古罗马的步兵方阵的战斗方式，而东罗马则开始尝试着以重骑兵代替步兵作为战斗主力。他们的语言是希腊语，他们的文化在许多世纪中是希腊文化，但到7世纪为止他们的官方语言是拉丁语。他们周围的国家（东方的波斯帝国和阿拉伯帝国，西方的欧洲国家，北方的俄罗斯）都将他们称为罗马人。

假如有人将他们称为“希腊人”，那么这对他们来说是一种侮辱，因为“希腊人”表示“原始人”。从17世纪开始，西方的历史学家为了区分古代的罗马帝国与中世纪的罗马帝国引入了拜占廷帝国这个称法。这个称呼来源于其首都君士坦丁堡的前身：古希腊的殖民地拜占廷城。拜占廷帝国的民族构成极为复杂，包括希腊人、叙利亚人、科普特人、亚美尼亚人、格鲁吉亚人及希腊化的小亚细亚人等。

外族入侵期间又迁入哥特人、斯拉夫人、阿拉伯人、土耳其人。长时期以来，各族人民逐渐融合。在政治经济生活中起决定作用的是希腊人，帝国语言4～6世纪以拉丁语为主，7～15世纪以希腊语为主。拜占廷帝国融合罗马帝国的政治传统、希腊文化和希腊正教，创造了具有独特风格的拜占廷文化。建筑艺术方面，如圣索菲亚大教堂，尤以雄伟庄严著称；还有皇帝圣宫和竞马场驰名于当时。

拜占廷帝国将文字和东正教传给斯拉夫人。它所保存的希腊、罗马古典文化，对意大利的文艺复兴运动起了一定的作用。拜占廷帝国在国际经济和文化交流方面还起过东西方的“金桥”作用。历史学家普罗科匹厄斯的《哥特战记》载有中国蚕子传入拜占廷的情况。中国从4世纪已与拜占廷有贸易、文化联系。中国由拜占廷输入的商品有琉璃、珊瑚、玛瑙等。拜占廷的民间幻术传入中国，与中国传统技艺相结合发展成为今天的中国杂技艺术。